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Entre 2000 et 2006, le nombre de chercheurs travaillant pour des entreprises privées a connu une croissance de 40 %, alors que dans le même temps, le nombre de chercheurs du secteur public n’augmentait que de 11 %. Compte-tenu de ces évolutions, le secteur privé compte, depuis 2002, davantage de chercheurs que le secteur public. C’est ce qu’indique une étude de l’Observatoire de l'emploi scientifique, publiée en février par le ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.
En 2007, les activités de recherche et développement (R&D) des entreprises privées regroupaient près de 204.000 personnes (en « équivalent temps plein ») dont 117.000 chercheurs, soit plus de 57 % des personnels de R&D. Près d'un chercheur sur deux travaille dans l'une des quatre branches de recherche suivante : les matériaux et composants électroniques, l'automobile, les services informatiques et la construction aéronautique et spatiale. Quant aux principales branches suivantes, ce sont les instruments de mesure et de radiodétection, la pharmacie, et les machines et équipements et la chimie. Par conséquent, la recherche privée exécutée sur le territoire national reste concentrée dans les grandes entreprises : 2 % des entreprises regroupent 61 % des chercheurs.

Les chercheurs du privé sont plus jeunes

Il faut noter que les chercheurs du privés sont globalement plus jeunes et qu’ils commencent plus tôt, ce qui est incitatif pour les étudiants actuellement en cursus. En effet, l'âge moyen des chercheurs du secteur public avoisine les 47 ans environ, alors que celui des chercheurs du secteur privé se situe à 39 ans, avec une entrée dans les carrières de chercheurs vers 25 ans.
Les femmes ? Elles occupent dans les métiers de la recherche « une place le plus souvent minoritaire, qui évolue peu au cours des dernières années » indique l’étude. Et plus minoritaire encore dans le privé : elles représentent 34,5 % des effectifs du public, mais 20 % à 21 % dans le privé.
Pour conclure, 48 % des jeunes docteurs ayant soutenu leur thèse en 2004 travaillaient dans le secteur privé en 2007. Cette situation varie cependant sensiblement selon les disciplines : ainsi, le secteur public reste le premier employeur des docteurs en lettres et sciences humaines (68 %) et en mathématiques et physique (60 %). Inversement, 52 % des docteurs en chimie, 55 % de ceux en sciences de la vie et de la terre et 65 % de ceux en sciences pour l'ingénieur, mécanique et électronique continuent leur parcours professionnel après le doctorat dans le secteur privé. Les docteurs en droit, économie et management se répartissent de manière équivalente entre les deux secteurs (49 % dans le secteur privé et 51 % dans le secteur public).

^{Source AEF}